Де-не-десь, у якімсь царстві, жив собі цар та цариця, а в них – три сини, як соколи. От дійшли вже ті сини до зросту,– такі парубки стали, що ні задумати, ні загадати, хіба в казці сказати! Дійшли літ,– час їм женитися. Цар, порадившись гарненько з царицею, покликав синів та й каже:
– Сини мої, соколи мої! Дійшли ви літ – час уже вам подружжя шукати.
– Час,– кажуть,– таточку, час!
– Забирайте ж,– каже,– діти, сагайдаки срібні, накладайте стрілочки мідяні й пускайте в чужі землі далекі: хто до кого влучить у двір, там тому й молоду брати.
От вони повиходили, понатягали луки,– та й нум стріляти. Старший стрельнув – загула стріла попід небесами та й упала аж у іншому царстві, у царя в садочку. Царівна на той час по саду проходжувалась, підняла стрілку, любується. Прийшла до батька, хвалиться:
– Яку я, таточку, гарну стрілку знайшла!
– Не віддавай же,– каже цар,– її нікому, тільки віддай тому, хто тебе за дружину візьме!
Коли так: через який там час приїздить старший царепко, просить у неї стрілу.
– Не дам,– каже,– цієї стрілки нікому, тільки віддам тому, хто мене за дружину візьме.
– Я,– каже царенко,– тебе візьму.
Намовились. Поїхав він.
Середульший царенко стрельнув,– звилась стріла нижче від хмари, вище від лісу та й упала у княжий двір. Князівна на той час на рундучку сиділа, побачила, підняла стрілку і понесла до батька:
– Яку я, таточку, гарну стрілку знайшла!
– Не віддавай же її,– каже князь,– нікому, тільки хіба віддай тому, хто тебе за дружину візьме.
От приїздить і другий царенко, середульший, просить стрілку. Вона відказала так, як і та. І цей каже:
– Я тебе візьму.
Погодились. Поїхав.
Приходиться найменшому стріляти. Іван-царенко,– його звали Іваном-царенком,– як стрельне – загула стріла ні високо пі низько – вище хат, та й упала ні далеко ні близько – коло села в болоті. На купині сиділа жаба і взяла ту стрілку. Приходить Іван- царенко, просить:
– Верни мою стрілку!
– Не дам я,– каже жаба,– цієї стрілки нікому, тільки віддам тому, хто мене за дружину візьме.
Іван-царенко подумав: «Як-таки зелену жабу та за дружину брати?» Постояв над болотом, пожурився, пішов додому плачучи.
От уже їм час до батька йти, казати, хто яку собі молоду знайшов. Ті ж два – старший і підстарший – такі раді, що господи! А Іван-царенко іде та й плаче. Батько питає в них:
– Ну, розкажіть же, сини мої, соколи мої, яких ви мені невісток познаходили?
А старший каже:
– Я, татку, знайшов царівну.
Підстарший:
– Я – князівну.
А Іван-царенко стоїть та й слова не вимовить: так плаче, так плаче!
– А ти чого, Іване-царенку, плачеш?
– Як же,– каже,– мені не плакати, що у братів жінки як жінки, а мені доведеться з болота зелену жабу брати… Чи вона мені рівня?
– Бери,– каже цар,– така вже, видно, твоя доля.
От і поодружувалися царенки: старший узяв царівну, середульший – князівну, а Іван-царенко – зелену жабу з болота. От вони одружились та й живуть собі. А це якось цар забажав: яка з невісток уміє краще рушники ткати. Загадує: «Щоб на завтра, и а ранок, рушники виткали і принесли показати: яка з них краща ткаля?»
Іван-царенко йде додому та й плаче, а жаба вилізла назустріч, питає:
– Іване-царенку, чого ти плачеш?
– Та як же мені не плакати, що так і так: загадав наш батько, щоб на завтра, на ранок, кожна невістка йому рушник виткала.
– Не плач! Усе гаразд буде; лягай та спи!
Він ліг, заснув, вона взяла кожушок жаб’ячий з себе скинула, вийшла надвір, гукнула, свиснула – тут де не взялись дівчата-служниці, виткали рушники, гарно орлів понашивали і віддали їй. Вона взяла, поклала біля Івана-царенка, знову кожушок наділа – і стала такою жабою, як і була.
Прокидається Іван-царенко – аж такі рушники, що він ще й не бачив таких зроду! Він зрадів, поніс до царя. Батько йому дякує за рушники дуже. Тих же рушники – так собі, простенькії – цар на кухню повіддавав, а жабині в себе на образи почепив.
От батько знов загадує, щоб невістки напекли гречаників і принесли йому: хто краще пече? Іван-царенко йде додому та й знову плаче. Жаба вилізла проти нього, квакає:
– Іване-царенку, чого ти плачеш?
– Як же ж мені не плакати: загадав батько гречаники пекти, а ти не вмієш!..
– Не плач, напечемо! Лягай та спи!
Вія ліг, заснув. А ті дві невістки пішли під вікно, дивляться, як вона буде робити. От вона взяла ріденько вчинила, ріденько підбила, ріденько й замісила; потім вилізла на піч, пробила дірку, вилила туди,– гречаники так і розпливлись по черені… Ті невістки швидше додому та пум і собі так робити. Напекли таких гречаників, що хіба тільки собакам повикидати. А вона, як ті пішли, кожушок з себе, вийшла надвір, гукнула, свиснула– тут де взялись дівча- та-служниці. Вона їм загадала, щоб до світанку були гречаники! Ті незабаром принесли їй гречаники – як сонце, такі гарні. Взяла вона, положила коло Івана-царенка, а сама кожушок на себе – і знов стала такою зеленою жабою, як була.
Іван-царенко прокидається, бачить: біля нього гречаники, як перемиті. Він зрадів, поніс до царя. Батько йому дуже вдячний. Тих же невісток гречаники собакам повіддавав, а ці звелів до страви подавати.
От знов загадав цар своїм синам, щоб у такий і в такий день «були до мене з жінками на бенкет». Ті ж, старші брати, радіють, а Іван-царенко йде додому, похнюпивши голову, та й плаче. Жаба вилізла назустріч, питає:
– Іване-царенку, чого ти плачеш?
– Як же мені не плакати, батько загадав нам із жінками на бенкет приїхати. Як же я тебе повезу?
– Не плач,– каже,– лягай та спи, якось поїдемо.
Він ліг, заснув. От діждали того дня, що бенкет,- Іван-царенко знов зажурився.
– Не журись,– каже,– Іване-царенку, їдь попереду сам! А як стане дощик накрапати, то знай, що твоя жінка дощовою росою вмивається; а як блискавка заблискає – то твоя жінка в дороге убрання вбирається; а як грім загримить – то вже їде.
Іван-царенко убрався, сів і поїхав.
Приїздить, аж старші брати з своїми жінками вже там. Самі повбирані гарно, а жінки у золоті, в оксамиті, у намистах дуже дорогих. Брати стали з нього сміятися:
– Що ж ти, брате, сам приїхав? Ти б її хоч у хустку зав’язав та привіз…
– Не смійтесь,– каже,– потім приїде…
Коли це став дощик накрапати. Іван-царенко каже:
– Це моя жіночка люба дощовою росою вмивається!
Брати сміються з нього.
– Чи ти,– кажуть,– здурів, що таке торочиш?
Коли це блискавка блиснула. Іван-царенко й каже;
– Це моя жіночка в дороге убрання прибирається!
Брати тільки плечима здвигують: був брат такий, як і треба, а то здурів.
Коли це як зашумить, як загримотить грім, аж палац затрусився, а царенко й каже:
– Оце ж уже моя голубонька їде!
Коли так, приїхав під рундук берлин шестерма кіньми – як змії! Вийшла вона з берлина… Аж поторопіли всі – така гарна!
От посідали обідати; і цар, і цариця, і обидва старші брати й не надивляться на неї: сказано – така гарна, така гарна, що й сказати не можна! Обідають, то вона оце шматочок у рот, шматочок у рукав; ложку в рот, ложку в рукав. А ті невістки дивляться на неї та й собі: ложку в рот, ложку в рукав, шматочок у рот, шматочок у рукав.
Ото пообідали; вийшли в двір; почали музики грати – батько став запрошувати в танець. Ті невістки не хочуть: «Нехай вона танцює!» От вона як пішла з Іваном-царенком у танець, як зачала танцювати, то й землі не черкнеться – легко та гарно! А це: махнула правим рукавцем, що шматочки кидала,– став сад, у тому саду стовп і по тому стовпу кіт ходить: догори йде – пісні співає, а донизу йде – казки каже. Танцювала, танцювала, далі махнула й лівим рукавцем – у тім саду стала річка, а на річці лебеді плавають. Усі так дивуються тим дивом, як малі діти. От потанцювала вона, сіла спочивати; а це й ті невістки пішли у танець. Танцюють, так як махнули правим рукавцем – кістки вилетіли та просто цареві в лоб; махнули лівим – цареві очі позабризкували.
– Годі, годі, ви мені очі повибиваєте!
Вони й перестали. Посідали на призьбі всі; музики грають, двораки царські вже танцюють.
А Іван-царенко дивиться на жінку та й собі дивується, як-таки з такої зеленої жаби та зробилась така гарна молодичка, що й очей не відірвеш! Далі сказав дати собі коня, махнув довідатися: де вона все те понабирала? Приїздить, пішов у світлицю, де вона спить,– аж там лежить жаб’ячий тулубець. У грубі топилося; він той тулубець у вогонь,– тільки димок пішов… Він тоді знову вертається до царя,– саме поспів на вечерю. Довго вони ще там гуляли,– перед світом уже пороз’їхались. Поїхав і Іван-царенко з своєю жінкою.
Приїздять додому, вона ввійшла в світлицю, огляділася – аж кожушка й нема… Шукала-шукала…
– Чи ти,– питає,– Іване-царенку, не бачив моєї одежі?
– Якої?
– Тут,– каже,– я кожушок скинула.
– Я,– каже Іван-царенко,– спалив!
– Ох, що ж ти наробив мені, Іване! Якби ти не займав, то я б навічно була твоя, а тепер доведеться нам розлучитися, може, й навіки…
Плакала-плакала, кривавими слізьми плакала, а далі:
– Прощавай! Шукай мене в тридесятім царстві, у Баби Яги – костяної ноги!
Махнула рученьками, перекинулась зозулею; вікно було відчинено – полинула…
Довго Іван-царенко побивався за жінкою, довго плакав гірко, розпитувався: що йому робити? Ніхто нічого не радив. От він узяв лучок срібний, набрав у торбину хліба, тикви почепив через плече,– пішов шукати.
Іде та й іде, зустрічав його дід, такий, як молоко, сивий, і питає:
– Здоров, Іване-царенку! Куди тебе бог несе?
– Іду,– каже,– дідусю, світ за очі, шукати своєї жінки; вона десь у тридесятім царстві, у Баби Яги – костяної ноги, іду, та й не знаю куди… Чи ви, дідусю, не знаєте, де вона живе?
– Чому,– каже,– не знати? Знаю.
– Скажіть, будь ласка, дідусю, й мені!
– Е, що тобі, синку, казати: кажи не кажи, не потрапиш!
– Потраплю не потраплю, скажіть. Я за вас увесь вік буду бога молити!
– Ну, коли вже,– каже,– тобі так треба, то от тобі клубочок, пусти його – куди він буде котитися, туди й ти за ним іди: саме дійдеш аж до Баби Яги – костяної ноги.
Іван-царенко подякував дідові за клубочок, узяв, пустив; клубочок покотився, а він пішов.
Іде та й іде таким густим лісом, що аж темно. Зустрічається йому ведмідь. Він наложив мідяну стрілу на срібний лучок – хотів стріляти. Ведмідь йому й каже:
– Іване-царенку, не бий мене! Я тобі у великій пригоді стану!
Він пожалував його,– не вбив.
Іде далі, вийшов на край лісу,– сидить сокіл на дереві. Він наложив мідяну стрілу на срібний лучок, хотів стріляти. Сокіл йому й каже:
– Іване-царенку, не бий мене! Я тобі у великій пригоді стану!
Він пожалував його, не вбив.
Іде та й іде, клубочок попереду котиться, він позаду йде за ним та й дійшов до синього моря. То й бачить: на березі лежить щука зубата, без води пропадає на сонці. Він хотів її взяти та з’їсти, а вона і просить:
– Іване-царенку, не їж мене, кинь лучче в море. Я тобі за те у великій пригоді стану!
Він її вкинув у море, пішов далі!
От так і зайшов уже аж у тридесяте царство. Аж стоїть хатка на курячій ніжці, очеретом підперта, а то б розвалилася… Він увійшов у ту хатку – аж на печі лежить Баба Яга – костяна нога, ноги на піч відкидала, голову на комин поклала.
– Здоров був, Іване-царенку! Чи по волі, чи по неволі? Чи сам від кого ховаєшся, чи кого шукаєш?
– Ні каже,– бабусю, не ховаюся, а шукаю свою жінку любу – жабу зелену.
– Знаю, знаю! – каже Баба Яга,– У мого братика за наймичку служить.
От він як узявся просити, щоб сказала, де її брат живе, вона й каже:
– Там на морі є острів, там його й хата. Тільки гляди, щоб тобі лишенька там не було; ти її як побачиш, то хапай швидше та й тікай з нею, не оглядаючись.
От він подякував Бабі Язі, пішов. Іде та йде, підійшов до моря, глянув – море, і кінця йому не видно; і де той острів, хто його зна!.. От він ходить понад морем, голову похнюпивши, журиться.
А це випливає щука:
– Іване-царенку, чого ти журишся?
– Так,– каже,– і так: на морі є острів, та ніяк не можу туди дістатись.
– Не журись! – каже.
Ударила хвостом об воду – став такий міст, що й у царя нема такого: палі срібні, побічниці золоті, а поміст склом настелений,– як ідеш, так мов у дзеркалі. Іван-царенко і пішов тим мостом та й дійшов аж на острів.
Дійшов на острів, аж там такий ліс густий, що ні пройти, ні просунутися, та темний-темний… Іван-царенко ходить попід тим лісом та й плаче, ходить та й плаче. А тут уже й хліба не стало – нічого їсти. От він сів на піску та й зажурився. «Пропав!» – думає. Коли це біжить заєць повз нього; тут де не взявся сокіл, ударив зайця, вбив. Іван-царенко взяв того зайця, оббілував, витер огню дерево об дерево, спік, з’їв.
От наївся та й став думати: як його до палацу добитись? Знову ходить попід лісом; а ліс – сказано – просунутися не можна. Ходив, ходив, коли – зирк! – іде ведмідь.
– Здоров, Іване-царенку! Чого ти тут ходиш?
– Хочу,– каже,– як-небудь у палац дістатись, та не можна за лісом.
– Я тобі допоможу!
Як узяв той ведмідь дуб’я трощити; такі дуби вергає, що по півтора обіймища! Вергав, вергав, аж утомився. Пішов напився води, як зачав знову ламати!… От-от стежечку проламає! Знову пішов води напився, знову ламає. Проламав стежку аж до палацу; пішов Іван-царенко.
От пішов Іван-царенко тією стежкою – аж Серед лісу така гарна долина, а на тій долині скляний палац стоїть. Він туди пішов, у той палац. Відчинив одні двері, залізні,– нема нікого; відчинив другі, срібні,– і там нема нікого; як відчинив треті, золоті,– аж там за золотими дверима сидить його жінка, мички миче – і така зажурена, що й дивитися на неї страшно… Як побачила Івана-царенка – так і впала йому на шию:
– Ти ж мій голубе сизий, як я за тобою скучила! Якби ще трохи, небагато,– може б, ти мене більше й не побачив ніколи…
Аж плаче з радощів! А він-то вже не знає, чи на цім, чи на тім світі… Обнялись, гарненько поцілувалися; вона знову перекинулась зозулею, взяла його під крило – полетіли.
От прилетіли у його царство, вона перекинулась знов людиною й каже:
– Це мій батенько мене прокляв і зміюці завдав аж на три роки на послуги; а тепер уже я свою покуту відбула.
Прийшли додому та стали гарно собі жити і долю хвалити, що їм помагала.